在古建筑中，屋頂上瓦的顏色有很嚴袼的等級區別。
琉璃瓦一般以黃綠藍三色使用較多，并以黃色為最高貴，只用在皇宮、社稷、壇廟等主要建筑上。就是在皇宮中，也不是全部建筑都用黃色琉璃瓦，次要的建筑用綠色和綠色“剪邊”（鑲邊）。
綠色剪邊的沈陽故宮
在王府和寺觀，一般是不能使用全黃琉璃瓦頂的。國子監是元、明、清三代的最高學府，也是當時朝廷掌管國學政令的最高官署。國子監以"辟雍"為中心，三進院落，中軸兩側的建筑對稱整齊，是清代皇帝的講學之處。明代為青琉璃瓦頂，清代乾隆年間改為黃色琉璃瓦。清朝雍正時，皇帝特準孔廟可以使用全部黃琉璃瓦，以表示對儒學的獨尊。
那為什么黃色最為尊貴呢？
中國土壤的顏色南紅北黑中間黃，黃土地又是中華民族文化的發源地，所以五行學說認為黃色代表中央方位，歷來被認定為尊貴之色。在唐代，黃色就被視為代表皇家的專用色彩了。到了宋代，封建帝王的皇宮開始采用黃色琉璃瓦頂。至明清兩代，更有明確規定：只有皇帝的宮殿、園林、陵墓建筑及奉旨興建的壇廟和皇帝敕封的寺觀，才可用黃色琉璃瓦。
綠色是第二等級的顏色，親王、郡王府邸，皇家園林、陵墓及壇廟的次要建筑乃至重要寺觀的主殿均可用綠色琉璃瓦頂。
藍色是特例，最著名的是天壇，其建筑采用藍色疏璃瓦頂，用來象征天空。
黑(灰)色最低檔、最普遍。貴族府第、寺觀祠堂以及平民百姓家的建筑多用黑色瓦頂。但也有例外，如故宮中的文淵閣(藏書樓)，按理說該用黃色瓦頂，卻采用了黑色瓦頂，這是因為“五行”認為，黑色代表水，藏書樓容易失火，含有“水壓火”之意。
沈陽故宮由于滿族剛剛由草原游牧民族走向居統治地位的民族，既要表現高貴，又表示不忘傳統，所以用了黃琉璃瓦加上綠色的剪邊。而位于沈陽故宮的文朔閣，由于存放了四庫全書的典籍，為了防止火災，改用黑琉璃瓦加綠剪邊，這是因為根據《易經》，“北方壬癸水”，顏色屬黑。用黑色琉璃瓦，有水從天降之意。
文朔閣
在陵寢建筑中，也是等級森嚴，皇陵和皇后陵墓用黃色琉璃瓦，妃子則只能用綠色琉璃瓦。有趣的是，當年慈禧為了死后也壓慈安太后一頭，雖然都是用了黃色琉璃瓦，但慈禧和慈安的陵墓屋頂琉璃瓦黃色還有深淺之分 。